Le travail sur soi, ou "jihadul nafsu" est une élevation de soi loin des passions et appétits de ce bas monde. Cheikh Ahmadou Bamba, nous apprend dans son ouvrage "Massalik-ul-Jinaan" (Les Itinéraires du Paradis) que cette quête de mysticisme repose sur les piliers suivants:

• le silence
• la faim
• l'abandon des innovations blâmables
• le repentir
• les veilles
• l'esseulement
• la rectitude
• et la crainte d'ALLAH professée intérieurement et extérieurement.

Le bavardage distrait celui qui y est plongé, les aliments causent à l'homme la sécheresse du coeur et le sommeil fait oublier et distrait.

Le repentir consiste en l'abandon total, pour la crainte d'ALLAH, d'un pêché déjà commis et avec l'intention ferme de ne jamais récidiver sa vie durant.

Le but de l'esseulement est la perfection dans la pratique cultuelle et la méditation, mais Cheikh Ahmadou Bamba, contrairement à une génération de soufis prônant une rupture totale d'avec ce bas-mode, propose de réconcilier le temporel et le spirituel. L'esseulement total est interdit à moins que la société soit jetée dans une situation de confusion totale risquant d'altérer la foi du disciple.